Che bisogno aveva il
conte, allora giovane e avido di piaceri, innamorarsi sul serio di quella
giovane? Bella, sì, lo era: ma anche le altre donne di cui egli si era
incapricciato eran belle, e tuttavia messer Francesco non si era perduto dietro
a loro. Prendeva e lasciava. Quella volta, no. Madonna Margherita Consolo non
fu così facile a cedere: era una fanciulla modesta e riserbata; arrossiva
quando vedeva il conte, e il suo volto si illuminava d’un sorriso di gioia: ma
non osava neppure parlargli dalla finestra.
L’uomo è la bestia più singolarmente caparbia in
amore; e più si vede negato di cogliere il frutto, più si ostina a volerlo
cogliere, a costo di commettere le più grosse corbellerie. Il conte perdette il
giudizio. Diede qualche colpo di spada per sbarazzarsi di qualche competitore:
e una notte entrò violentemente dalla finestra nella camera della fanciulla, e
non ne uscì che all’alba. Voi crederete che soddisfatta la voglia e il
puntiglio di messer Francesco fosse votato alla ricerca di qualche altro fiore?
Nossignori! Quella fanciulla che pareva timida e vergognosa, doveva possedere
qualche incantesimo; e avvenne la cosa più illogica per le abitudini del conte,
quella cioè di rimaner fedele a madonna Margherita, fino al punto di toglierla
con sé, in una sua casa, e convivere con lei, come fossero stati marito e moglie.
Questo avvenne intorno al 1312. Io non ero ancora nato; e questi fatti mi vennero
raccontati dai più vecchi.
Nacque un primo figlio,
al quale madonna Margherita volle che fosse posto il nome del padre,
vezzeggiandolo in Franceschello. Il conte aveva giù toccato i trent’anni, l’età
in cui gli affetti cominciano a diventar più saldi; quel figlio fu la sua gioia
e il suo orgoglio; ma la bella Margherita gliene regalò un secondo, e si chiamò
Aldoino, e poi un terzo, Manuele… il conte si vide crescere intorno una
famiglia, che appunto perché illegale, lo circondava di carezze e di cure.
Certo la stirpe dei
Ventimiglia non si sarebbe estinta; ma i conti di Geraci, i signori feudali
sarebbero cessati con lui. Madonna Margherita non era nobile: e re Federigo, il
quale vagheggiava pel suo favorito un gran maritaggio, non era disposto a
riconoscere quella figliolanza.
Franceschello veniva su bello e vigoroso, che poteva essere
insignito del vessillo e delle insegne comitali.
V’era
un’altra grande e illustre famiglia, antica nell’isola da quanto quella dei
Ventimiglia, venuta anch’essa di Francia coi Normanni, e che durante la guerra
del Vespro, aveva acquistato fama: quella dei Chiaramonte...
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