Guy salì da una scaletta
interna nella camera che sovrastava alla bottega. Il capitano era disteso sul
letto, con le mani incrociate sul petto, e fra le mani la sciabola; così come
certe immagini di guerrieri, sui coperchi delle tombe antiche. Ai piedi, il berretto.
Sulla pelle illividita,
i baffi e i capelli apparivano più chiari. Nulla di spasmodico, sul volto; ma
una calma soffusa da una ineffabile velatura di dolore; e fra le labbra un
sottil filo di sangue nerastro, mal forbito, nella fretta di comporre il
cadavere. Era stato colpito al cuore. Una palla gliel’aveva spezzato, lì su la
giubba si vedeva il piccolo foro bruciacchiato: poche gocce di sangue la
macchiavano.
Un prete, che l’aveva
benedetto, disse:
- Il capitano è caduto
in prima linea, alle 10; mentre incoraggiava i soldati, e intorno a lui son
caduti sei soldati. Furono i primi. Dio li accolga nel suo grembo!...
Guy stette un istante
immobile e silenzioso dinanzi a quel cadavere; la commozione gli agitava le
labbra con un lieve tremolio nervoso. Sotto un aspetto burbero, rude, violento,
celava un gran cuore, pieno di tenerezze pei suoi piou-piou. Li mandava in prigione per ogni lieve infrazione alla
disciplina, arrabbiandosi, che pareva volesse divorarli; e poi dopo un giorno,
andava a trovarli, li copriva di minacce… e li faceva uscire.
I soldati lo amavano.
Guy aveva per lui un affetto filiale; ed ecco, la palla tedesca aveva spazzato
quel gran cuore! Con l’animo gonfio di cordoglio, Guy si chinò, baciò in fronte
il suo capitano, e uscì silenzioso come era entrato. Su la soglia vide Betty.
La fanciulla lo aveva seguito; non sapeva bene perché, forse perché in quel
gran sconvolgimento del borgo si smarriva e non sapeva dove andare, forse anche
perché trovandosi sola, in mezzo a tutte quelle soldatesche, fra quel tumulto
d’armi, fra lo scoppiare delle fucilate, le pareva d’esser più sicura, vicina
all’ufficiale.
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